Una escasa producción de saliva ocasiona mal aliento o halitosis debido al estancamiento de alimentos y de la propia saliva. La saliva estancada sufre un proceso de putrefacción y aumenta el pH de la boca. Con un pH igual o superior a 7,2 aumenta el crecimiento de ciertas bacterias gramnegativas (Bacteroides melanninogenicus, Fusobacteriym nucleatum y Klebsiella pneumoniae), que son capaces de descomponer alimentos proteícos o grasos, así como las propias células y la sangre de la boca, produciendo compuestos derivados del azufre que son volátiles y que confieren el desagradable mal olor al aliento: sulfuro de hidrógeno y mercaptano de metilo (olor a huevos podridos).
También producen componentes del mal olor las bacterias Veillonella alcalescens y Prevotella melaninogenica.
El 30 % de la población se queja de sufrir halitosis, especialmente por las mañanas
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